農家のためのドローン（小型無人航空機、UAV）を開発するPrecision Hawk社のアーネスト・イーロンは学生時代、惑星で動くロボットの人工知能を開発し、宇宙ロボティクスの博士号を取得している。
「宇宙ロボットに人工知能が必要な理由。それはほかの惑星でロボットを動かすために、人間がいちいち操作に入っていたら、遅延が起きてしまって大変だからだよ」と彼は言うが、機械の操作に人を介在させないというその考え方は、いま開発しているドローンの設計思想にも自然と受け継がれている。
ファーマーは朝食前に紙飛行機を飛ばす要領で、ドローンを自分の農場の上空をめがけて投げておくだけでいい。あとは自動的に農場の上空を飛行し、コーヒーを飲み終わったころにはもとの場所に戻ってきている。位置情報や風の当たり具合などをドローンが自らリアルタイムで計算しながら、事前にインプットされた飛行ルートを自動飛行するからだ。
戻ってきた機体には、高感度カメラ、マルチスペクトルカメラ、サーマルカメラなど用途に応じてカスタマイズされたセンサーによって、その日の農場の詳細なデータが蓄積される。それは自動的にPrecision Hawkのサーヴァーへと送られ、農家ごとに合わせて形式化された解析結果がファーマーへ送り届けられる。その一連の流れのなかにファーマーはほとんど介在しない。
「いまや農業にとっていちばん重要なのは情報なんです」とイーロンは言う。ドローンが集めた情報が価値をもたらすのは、ファーマーたちだけではない。「農作物を育てるために投入する資源のコストが削減できるので、食品の価格を抑えることができるようになります。また、気候の影響でこれまで栽培が難しかった地域でも育てることが可能になります。これまで農場全体に大量に散布していた農薬が、必要な場所だけに的確にまくことできるようになるので、例えば農地周辺の漁業への被害なども最小限にとどめることができます」。
そうしたデータを集めるツールは、農家にとってはもはやラグジュアリーではなく、“一家に一台”の必需品になってきているのだ。
TEXT BY HIROKI MARUYAMA
