ヴァレリーと言えばランボーやマラルメとともにフランス象徴主義の代表的詩人だが、ある年齢以上の文学好きにとってある種特権的な響きを持った名前である。どこまでまともに理解していたかは別として、評者も学生時代には晦渋をもって鳴る「若きパルク」や「魅惑」を、もちろん翻訳ではあるが、背伸びして読んだものである。本書はヴァレリーの文明批評を中心に編まれたアンソロジーだが、彼の創作や文学論とは打って変って、表現は平易で論旨も極めて明快である。一読して理解に窮するところは殆んどない。
機械の支配、労働の規律化、無際限の欲望、感受性の摩滅、速度の偏執的追求、無為な時間の消滅、神話的世界の崩壊、社会への信用喪失、価値全体の危機・・・等々、書かれていることはオーソドックスな近代文明批判だが、今日より現実味を増しているのは、かつてヨーロッパの指導的地位をもたらした「知識」が商品化・汎用化され、グローバルに流通可能となったことで平準化が進み、ヨーロッパの優位性が失われつつあるという診断である。
ヴァレリー自ら認めるように、本書は袋小路に迷い込んだ近代産業文明について問題のありかを示すのみで、その解決策もヨーロッパ復権の道筋も決して語らない。いや、語れないと言った方がいい。「精神の危機」を招来している近代産業文明は当の「精神」自体が切り開いてきたものだ。自足的な「生」から自らを引き離し、世界を作り変えることによって、飽くなき自己拡大を追求する「精神」こそが、近代産業文明の産みの親なのだ。まさに自らの尾を飲み込んでのたうちまわるウロボロスである。簡単な処方箋などあろうはずもない。
自らの足元を掘り崩して肥大化していく「精神」の宿痾を抉り出すアイロニーに満ちた本書は決して明るい書物ではない。ただ中ほどに配された「地中海の感興」を含む三つのエッセイは、いずれもヴァレリーの文学的感性がよく出た珠玉の小品である。最終的に本書からペシミズムを引き出すか、一縷の希望を見出すかは読者の判断に委ねられている。なお本書との関連ではヴァレリーの政治観を示す断章集『
純粋および応用アナーキー原理 (筑摩叢書)
』が参考になる。
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