「外套」、「鼻」、「狂人日記」、「ヴィイ」の代表的中編4つを収めた作品。「我々は皆ゴーゴリの「外套」から出てきた」とのドストエフスキーの言葉が頷ける内容。人物造形や社会観察が行き届いている上に、ストーリ−が面白いのである。
「外套」は、貧窮に喘ぎ風采も上がらない九等官アカーキイを主人公に、古びた「外套」を諦め、新しい高価な「外套」をあつらえたアカーキイに起こる意外な事件の顛末を描いたもの。ロシア官僚が皮肉タップリに描かれると共に、アカーキイを初めとする庶民階級の悲哀が滑稽味さえ加えて活き活きと描かれ、まるで顔見知りの人間の物語を読んでいるかの様。そして、終ったかと思った物語に、更なる着想外の結末が...。「鼻」は、「ある日起きてみたら「鼻」がなかった」、というカフカめいた状況に置かれた八等官コヴァリョフが味わう悲喜劇を描いたもの。不条理小説という面影はなく、コヴァリョフ本人の強い自意識と周囲の客観性との落差を主体とした哄笑談となっている。「鼻」を何かの象徴と取るべきではないだろう。「狂人日記」は、九等官アクセンチイの日記形式の体裁。官位や精神面で抑圧された人間が抱く妄想が、日に日に拡がって狂気に到る過程が克明に綴られ凄みがある。当時の国際情勢が記述に反映されている点にも特徴がある。「ヴィイ」は、神学生を主人公とした怪談。元々、ウクライナ地方のフォークロアから採った由だが、日本の山姥と牡丹灯篭を合わせた様な形式になっており興味深い。
巧みな人物造形と鋭い社会観察に加えて、物語として面白い。その現代的感覚にも驚く。ドストエフスキーの先駆者との賛辞も不思議ではない優れた中編集。
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