毎年、春になると、奈良県桜井市の長谷寺に行きたくなる。古くから花の御寺で知られた寺だから、おめあては牡丹の花だ。実際に現地に行って、丹精をこらした牡丹苑を巡り歩いていると、思い出す古典が二つある。一つは『蜻蛉日記』の、我がまま勝手な、でもどこか憎めない作者・右大将道綱母が、安和元（968）年９月、牛車に乗って、遥々、京都から宇治を経由して参拝に訪れていることだ。長谷寺での見聞に感銘し、「たゞ涙のみぞこぼるゝ」と言っているわりに、彼女らしく、境内に乞食がいてがっかりしたとも言っている。もう一つの古典は、本書『宇治拾遺物語』巻第七の「長谷寺参籠ノ男、利生ヲ預ル事」だ。
「今はむかし、父母もしうもなく、妻も子もなくてたゞ一人ある青侍ありけり。すべき方もなかりければ、「観音たすけ給へ。」とて、長谷にまゐりて…」
「まかりいでける程に、大門にてけつまづきて、うつぶしにたほれにけり。おきあがりたるに、あるにもあらず手ににぎられたる物を見れば、わらすべといふ物たゞ一筋にぎられたり。」
そう、昔話の「わらしべ長者」の、男がわらしべをひろった場所は、この長谷寺の門前だったのだ。当時は、霊験あらたかな観音様の寺といえば長谷寺だという共通認識があったのだろう。いまの門前の石段の下は舗装道路で、わらしべが落ちているはずもないが、子ども時代に聞いた有名な昔話の舞台がこの場所なのかと思うと、やはり感慨を覚える。
『宇治拾遺物語』という題名は、本書の原本（旧宮内省図書寮本）の「序」によれば、現存しない『宇治大納言物語』の編纂から漏れた物語を集めたという意味なのだそうだ。内容的には、「たふとき事もあり、をかしき事もあり、おそろしき事もあり、哀なる事もあり、きたなき事もあり。少々はそら物語もあり、利口なる事もあり、様々やうやうなり。」という短篇集で、『今昔物語』と共通する説話が少なくなく、人間の欲望が原因となった異変の顛末が率直に描かれている。校注者の中島悦次氏は、本書の文体を「鎌倉時代的」といい、「平仮名で書かれ国文としてよくこなれている。この点、中世の説話文学中の白眉といえる。」と褒めていて、確かに、簡潔明瞭で気持ちのよい文体だ。
本書は、昭和35年初版の旧字・旧かなの本文で、脚注が付されているものの、現代語訳がついていないという、古いタイプの古典本にありがちな素っ気ない編集となっているが、高校の古文程度の知識があれば、十分理解できるレベルの内容だと思う。もっと本格的に知りたい人には、分厚い２巻本になるが、講談社学術文庫版が詳しい。私自身は、煩わしい注釈が少なく、ハンディな、この角川ソフィア文庫版がかなり気に入っている。
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