１８８１年に発刊されたというから日本では明治１４年。まだ「経国美談」の時代ですよ。世界では「小説」はすでに全盛期であり、ここから現代小説まであと一歩という過渡期のすばらしい小説です。ヘンリー・ジェイムズ初期の傑作。ジェーン・カンピオン監督、ニコール・キッドマン主演で映画にもなっていますがレンタルビデオ屋では見かけないのが残念です（最近のレンタルビデオ屋の偏った品揃えは映画への冒涜だという一例）。
アメリカで育ったイザベルは才気溢れる美しい女性だが貧困に直面していた。そこへイギリスに住む金持ちの親戚が現われて人生が大きく変わっていく、、、という話。作家の後期の作品「金色の盃」「鳩の翼」「大使たち」と同じく、アメリカとヨーロッパ、代理と真実、策略をめぐらす者たちと無垢な若い男女、恋愛と金銭といった主題が扱われつつ、ストーリーも心理描写もすっきりしていて、他の作品より断然読みやすい。ヘンリー・ジェイムズはここから入るべき入門編です。
「自分の目で世界を見たい」という強烈な思いを抱く主人公イザベルは自分の考えにこだわって周囲に波紋を広げていくが、実は大人たちの手の中で踊らされていた。単純な教養小説（主人公の成長）でないだけではなく、それが裏切られて復讐するという話でもないのがすばらしい。若い女性の主体性などなかった当時において、いかに自分の主体性を確保するのかを常に考えている主人公。「あなたはこういう人だ」「こうするべきだ」といった周囲の決めつけを、それが愛する人からであってもはねつけていく力強さ。アメリカ人でもヨーロッパ人でもない「私」を作り上げようとする若き女性の試行錯誤が気持ちいい。必読。
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