太平洋戦争を語るときに出てくる名前は、真珠湾、ミッドウェー、ガダルカナル、インパール、レイテ、硫黄島、サイパン、沖縄、広島・長崎などでです。
その中にマリアナの名前はありません。
マリアナ沖海戦、この名前を知る人は少ないです。
しかし、日本が真に敗戦を自覚した戦いがマリアナ沖海戦なのです。
なぜかマリアナ沖海戦を取り上げた戦記はわずかしかありません。
本書は、そんな戦いを描いた貴重な戦記です。
真珠湾作戦、ミッドウェー作戦を上回る空母、航空機を投入したのがマリアナ沖海戦です。
真珠湾作戦３６０機、ミッドウェー作戦２６１機,マリアナ沖海戦が４５０機です。
そして、３９５機もの航空機、４００人もの搭乗員、３隻の空母を失い、立ち直ることができないほどの大敗北を帰したのです。
日本海軍は、米軍機が届かない距離から攻撃をしかけるアウト・レンジ作戦を採用しました。
しかし、マリアナ沖海戦に参加したパイロットの多くは、飛行経験の浅い未熟なパイロットでした。
アウトレンジ作戦を遂行するには無理がありました。
なぜなら片道３時間にも及ぶ飛行を続けてから敵艦隊を攻撃するからです。
ベテランパイロットを擁した真珠湾作戦でさえ片道の飛行時間は２時間弱、ミッドウェー作戦では２時間でした。
また、長時間飛行するということは航法誤差が大きくなり、敵を見つけられない可能性も高くなります。
零戦にも爆弾が装備されていました。このため、空戦は圧倒的に不利な状態で敵に突入することになったのです。
これに対して米軍は、レーダーにより２００ｋｍ手前から正確に日本の攻撃隊の位置、高度を把握していました。
日本の第１次攻撃隊２４４機が高度３５００ｍで進入してくるのを捉え、米軍機４５０機は高度４２００ｍで待機していました。
米軍はＦ６Ｆなど零戦を上回る性能を有した戦闘機を投入して待ち伏せしていました。マリアナの七面鳥撃ちと言われるほど簡単に撃ち落されました。
なんとか空戦をくぐり抜けた日本の攻撃隊は、米艦隊に突撃を開始しました。
しかし、そこで待ち受けていたのは激烈な対空砲火でした。
敵機に近づくと爆発するＶＴ信管を搭載した砲弾が使用されていたのです。
これにより米軍の対空砲火の威力は２０倍にも増したと言われています。
結局、日本の攻撃隊が目指した米空母は、２隻が小破しただけで１隻も沈めることができませんでした。
米軍機の損失は撃墜３７機、不時着８０機を含めても１１７機のみでした。
マリアナ沖海戦の大敗北により、日本軍は特攻作戦を決意したと言われています。
それほど重要な戦いでした。ぜひともこの忘れられた戦いを知ってください。
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